Спорим, будет ходить за мной, как щенок на поводке! — с горделивой усмешкой заявил Денис.
Школьный двор во время перемены напоминал оживлённый улей: младшие дети резвились перед крыльцом, громко визжа и прыгая, а старшеклассники собирались по углам, обсуждая свои, как им казалось, жизненно важные дела.
Одна из компаний — ребята из старших классов — отошла в самый дальний угол двора. Они шептались, прикидывали, как бы смыться с последнего урока, чтобы попасть на давно ожидаемый боевик.
Тем временем со стороны крыльца показалась стайка девчонок из параллельного класса. В центре их внимания находился какой-то незнакомец, озирающийся по сторонам и доставший из сумки разные подозрительные вещи. Похоже, это был не самый обычный школьный перерыв. Анька Веткина взяла из его рук нечто, напоминающее юбку, приложила к себе и хихикнула — материал едва прикрывал бёдра.
…поспешили за ним, но слишком громкий хохот выдал их. Мужчина, резко обернувшись, бросил тревожный взгляд на девочек и ускорил шаг. Из всей стайки только Анька задержалась — она что-то подобрала с земли, видимо, выроненное незнакомцем. Это был маленький блестящий брелок в форме театральной маски — странный, будто старинный.
— Что это вообще было? — спросила Маша, догнав Аньку и заглядывая через её плечо.
— Понятия не имею, но видела? Он явно что-то раздавал. Не просто так. И этот брелок… Не знаю, почему, но у меня мурашки.
Тем временем, в углу двора, Денис продолжал гнуть свою линию:
— Видели? Я же говорил, этот новенький мутный. А девчонки, как мотыльки на свет, летят.
— Да забей, — фыркнул Вадим. — Лучше скажи, на кого ты спор поставил?
— На эту, с косичками. — Денис кивнул в сторону группы, где выделялась Ника Мельникова — тихоня, отличница, всегда с книгой.
Ребята заржали.
— Она? Да ты чего, это же айсберг в юбке!
— Вот и увидите. Через неделю будет ходить за мной. На поводке. Запомните.
В тот же вечер Ника возвращалась домой не по обычному маршруту. Её будто что-то влекло — возможно, мысли о странной сцене на перемене. Или о том, что Анька не пришла на последние два урока и не отвечала на сообщения. В её голове роились обрывки фраз: « что-то раздавал », « мужчина с юбкой », « брелок в форме маски ».
На углу школьного двора её догнал Денис.
— Привет, Ника. Слушай, не хочешь прогуляться?
— Ты? — удивилась она. — А что случилось?
— Да ничего. Просто… хотел тебя узнать поближе.
Её насторожил его тон — не наглый, как обычно, а даже какой-то смущённый. Она хотела отказаться, но что-то странное мелькнуло у него в кармане — та самая театральная маска?
— Где ты это взял? — резко спросила она.
— А? Это? Нашёл.
— Врёшь. Это у того типа была.
Он прикусил губу. Её глаза сузились.
— Денис, с кем ты связался?
— Ник, ты не поймёшь… Но если хочешь — могу тебе тоже показать. Только никому ни слова. Ладно?
И он повёл её по пустынной тропинке за школой, к старому, давно закрытому павильону во дворе. Там, в глубине тени, кто-то ждал их. Не мужчина. Девочка. Анька.
Но её глаза были другими. И в её руке — такой же брелок, только теперь он мерцал зловещим фиолетовым светом.
Ника остановилась, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Анька стояла слишком спокойно — неестественно спокойно — и та улыбка, застывшая у неё на лице, не сулила ничего хорошего.
— Что ты имеешь в виду? — Ника нахмурилась, делая полшага назад.
— Всё очень просто, — сказала Анька и подняла руку с брелоком. — Этот маленький подарок даёт… свободу. Возможности. Но он требует честности. Настоящей. У тебя нет тайн от самой себя, Ника?
— Ты о чём вообще? — Ника пыталась сохранить голос ровным, но сердце колотилось с бешеной скоростью.
— Ты ведь всегда хотела большего. Не быть просто «отличницей». Хотела, чтобы тебя боялись, уважали. Чтобы на переменах тебе уступали дорогу, а не обходили стороной, как книжную мышь.
— Прекрати. — Голос дрогнул.
Денис молчал. Он всё ещё стоял рядом, но уже не выглядел уверенным. Наоборот, он исподтишка оглядывался, словно тоже не знал, во что ввязался.
— Ты дала ей это? — спросил он у Аньки. — Мне говорили, это не навсегда…
— А кто тебе сказал, что ты контролируешь процесс? — Анька повернулась к нему. — Ты думал, ты особенный? Что тебя выбрали? Нет, Денис. Это ты выбрал. И теперь — будь добр, прими последствия.
Из глубины павильона зашевелилась тень. Шаг, второй… Вышел тот самый мужчина, которого видели днём. Только теперь он не выглядел суетливым. Его лицо стало странно гладким, словно маска, а глаза — совершенно чёрными. Он остановился, глядя прямо на Нику.
— У неё сила. Я чувствую. Такая нечасто встречается.
— Отойди от меня, — прошептала Ника. Она отступала, пока не упёрлась спиной в Дениса.
— Ника, стой, — зашептал он ей в ухо. — Слушай, я… Я правда не хотел. Просто… Ну, это началось как шутка. Я думал, ты… Ну, ты…
— Ты поспорил, что я влюблюсь в тебя. Да?
Он промолчал. И этого было достаточно.
— Уходи, Денис. — Голос её стал холодным. — Ты сделал выбор. И я — сделаю свой.
Она шагнула вперёд. Мужчина поднял руку, как будто приглашая её.
— Хочешь изменить всё? Отбросить страх, слабость, одиночество? Протяни руку.
— А если я не хочу? — спросила Ника.
— Тогда забудь. Всё. И этот вечер. И свою подругу. И себя. Потому что без этого ты будешь всего лишь очередной тенью.
Мгновение тишины. А потом Ника сделала шаг.
— Покажи. Я хочу знать правду. Всю.
Анька кивнула. Маска в её руке вспыхнула, и в этот миг пространство дрогнуло — будто воздух раскололся. Мир вокруг изменился. Школьный двор исчез. Осталась пустота. И голоса.
— Добро пожаловать, Ника, — прошептало множество голосов сразу. — Добро пожаловать в Игру.
Свет исчез. Осталась только густая, ощутимая тьма, и в ней — Ника, одна. Ни Дениса, ни Аньки, ни мужчины с чёрными глазами. Только она и чужие, шепчущие голоса, словно извивающиеся змеи где-то в висках:
— Хочешь знать? Придётся помнить.
— Придётся признать.
— Придётся стать.
Шаг. Под ногами — не земля, а нечто мягкое, почти пульсирующее, как ткань живого существа. Ника шла, хотя не понимала — куда. Мир изменился. Перед ней начал проявляться свет, но не обычный — алый, как закат сквозь кровь.
Постепенно из сумрака возник зал, похожий на театр. Бархатные портьеры, маски на стенах. Но ни одного зрителя. На сцене — кресло. В нём сидела она.
То есть — её копия. Только без очков, без тетради в руках. Волосы распущены, губы накрашены, взгляд — твёрдый, уверенный. И на ней — та самая юбка, которую Анька смеялась примерить.
— Узнаёшь? — сказала двойник. — Это ты. Только без страхов. Без запретов.
— Это не я. — Ника попятилась.
— Конечно, ты. Просто… без цепей.
— Ты — иллюзия.
— Нет, я — правда. Ты — иллюзия. Которая притворяется, что ей неинтересно, как на неё смотрит Денис. Что ей неважно, что о ней говорят. Что она не хочет силы.
Двойник встал. Сделал шаг.
— Но ты хотела. И потому ты здесь.
В другом месте, далеко за границами этого иного мира, на школьном дворе, Денис сидел у стены и трясся. Его лицо стало пепельно-серым, губы бормотали что-то бессвязное.
— Я думал… я просто… — Он не договаривал.
Анька стояла рядом и наблюдала. Спокойно.
— Всегда находятся те, кто хочет играть. Но не все понимают, что Игра требует жертвы.
Из павильона снова вышел тот самый мужчина.
— Она осталась. Значит, достойна. Остальные… могут быть отпущены. Или использованы. В зависимости от её выбора.
Анька хмыкнула:
— Думаешь, она выберет милосердие?
— Она умна. Но теперь — она часть нас.
— Ты уверен?
Мужчина замолчал. Потому что внутри Игры — в зале театра — Ника подошла к сцене и посмотрела прямо в глаза своему отражению.
— Если я правда такая — покажи. Покажи мне всё. Всю ложь. Всю правду. Все маски, которые я носила. А потом — я решу, кем быть.
Двойник расплылась в улыбке и, растворяясь, прошептала:
— Ты уже решила. Просто ещё не поняла.
С потолка зала начали медленно опускаться нити — чёрные, как волосы. Они тянулись к ней, касались кожи, плели узоры на запястьях и шее, как знаки. Голоса стихли. Наступила тишина. В ней — новая сила. И новая угроза.
И когда она открыла глаза, стоя уже в своём теле, в школьном дворе, Денис в панике отшатнулся:
— Ты… ты кто?..
Ника посмотрела на него — взгляд был глубокий, пронзительный, полный чего-то чужого.
— Я — та, кого ты разбудил.
И улыбнулась.
Маска в её руке теперь была цельной. А в школе начиналась новая игра.
