Когда Марина случайно нашла среди бумаг мужа потёртую копию свидетельства о рождении, у неё перехватило дыхание. Документ был на мальчика — Сергея Ивановича Соколова, 12 лет.
Она сразу прикинула даты: год рождения совпадал с тем временем, когда её муж Артём стал чаще пропадать «на работе». Их старший сын Никита тогда перестал отмечать свой рост на дверном косяке — последняя отметка была на уровне 165 см. Потом в доме начался беспорядок: Никита уходил гулять с друзьями, ночевал где попало, а возвращался только чтобы поесть и завалиться спать. Артём молчал, будто не замечая перемен. Тогда Марина позвонила старому знакомому, участковому Саше, и попросила выяснить адрес по данным ребёнка.
Она ничего не сказала мужу, продолжала готовить щи и встречать его с улыбкой, но внутри всё клокотало. Решила: сначала поговорит с той женщиной. Без криков. Сама разберётся. Адрес оказался на окраине города — покосившийся дом с облупившейся краской. Дверь открыл худенький мальчишка с соломенными волосами. На нём была растянутая футболка с Чебурашкой – такую она когда-то покупала Никите, но он заявил, что она «для малышей», и она думала, что давно её выбросила.
«Мамы нет, – отрезал мальчик, – Бабушка в больнице. Я сам».
Когда Марина спросила про отца, он прошептал: «Он далеко. Приезжает редко. Не говорите ему, что я тут один». В тот момент она поняла — да, это сын её мужа. Сжав зубы, она сказала: «Собирай вещи. Поедешь со мной». По дороге он рассказал всё: мать умерла, бабушка болеет, отец навещает раз в полгода.
Дома Марина отвела мальчика в кабинет Артёма и сказала, что отец сам попросил забрать его. Глаза ребёнка загорелись: «Правда?» – «Правда». Когда вернулся Артём, она вывела его в сад и выложила всё как есть. Он оправдывался – «был всего раз», «не знал, что она родила», – но Марина была непреклонна: «Твой сын теперь с нами. Ты спишь в зале».
Первые дни в доме было как на иголках. Мальчик ходил на цыпочках, боялся даже стакан воды попросить. А потом приехал Никита. Увидев незнакомца, он хмыкнул: «Это ещё кто?» – «Твой брат», – ответила Марина. Никита хотел взорваться «Ты что, с ума сошла?!», но, заметив, как мальчик дрожит, только буркнул: «Ладно, найдём тебе койку».
С тех пор он стал часто приезжать – брал брата в лес за грибами, учил кататься на велосипеде. Марина впервые за годы видела его таким – живым, без вечной злости. В сентябре умерла бабушка мальчика. Артём предложил отдать его в приют. Марина тогда взорвалась: «Ты ему жизнь дал, а душу – нет?».
Вечером Никита подошёл к ней: «Вы с отцом долго ещё будете как кошка с собакой?» – «Это не твоё дело». – «Серёга думает, что он виноват. Страдает». Марина отвернулась.
