— От тебя суд, от тебя развод! — сказал мужчина, глядя на свою жену, которая, казалось, пряталась в болоте. Он просто плюнул в её сторону и ушёл.
А я даже не подозревала, что будет через мгновение…
— Ты уверена, что хочешь туда поехать? — спросила старуха, захлопывая за Мариной дверь автобуса. — Говорят, эти места прокляты. Ещё с военных времён…
— Проклятая — это моя квартира, — тихо ответила Марина и повернулась, чтобы последний раз посмотреть на серые окна, что ползли мимо, пока автобус тронулся с места.
Её лицо оставалось спокойным, почти равнодушным, но в глазах дрожала тень. Та тень, которую замечают только те, кто пережил нечто такое, о чём даже под подушкой ночью молчат.
Она знала: лес ошибок не прощает. Но сегодня он должен был ответить.
Навигатор показывал знакомую узкую тропу — ту самую, по которой они шли вдвоём всего неделю назад. Она тогда верила. А он… сжимал что-то тяжёлое в груди. Тогда Марина этого не заметила. И зря.
Пройдя мимо нескольких накренившихся сосен, она остановилась. Под ногами — влажный мох с болотным запахом. Воздух был густым и вязким, будто застывшим. Даже птицы молчали. И в этой тишине, громче любого крика, Марина услышала голос:
— Вернись… — прошептал ветер. Или это было лишь воспоминание?
Она вспомнила, как он стоял на краю того поля. Впервые за долгое время он назвал её « моя любимая ». Повёл дальше — несмотря на темноту, несмотря на её вопросы, несмотря на тревожные знаки, мерцавшие на периферии сознания.
— Ты мне доверяешь? — спросил он тогда.
Она чихнула. Да, доверяла. Иначе не стояла бы сейчас одна, среди деревьев, на границе между прошлым и тем, что ещё впереди.
Что случилось потом? Почему её туфли вдруг соскользнули с ног? Почему он больше не был рядом? Почему вместо помощи — только тишина и взгляд, полный не гнева, а равнодушия?
Марина закрыла глаза. Перед ней пронеслись картинки: суд, развод, улыбки знакомых, которые знали больше, чем говорили. Но болело не это. Больше всего страшило то, что всё было спланировано. Уничтожить её — холодно, точно, без криков и ножей. Просто утопить.
— Тебе не сбежать! — сказал он тогда. — Лес тебя не отпустит.
Но у леса оказались другие планы.
Именно в тот момент, когда казалось, что жизнь теряет последний вздох, что всё в ней больше не имеет смысла — что-то треснуло в ветвях.
Кто-то шёл.
Тяжёлые шаги. Плотные, как удары сердца. И может быть, это был последний шанс на спасение…
ГЛАВА 2: Тени за деревьями
Марина затаила дыхание. Шаги приближались. Каждое движение эхом отдавалось в её груди. Ветки хрустели, мох сдавленно шептал под чьими-то подошвами.
— Кто здесь? — её голос прозвучал слабо, как будто лес проглотил слова.
Ответа не последовало. Только шаги. И странный, то ли скрипучий, то ли сиплый вздох — как будто старик тянул за собой мокрый плащ по мху.
Она сделала шаг назад. Один. Второй.
— Марина… — прошептал голос. Незнакомый. Но в нём было что-то родное.
Она замерла.
— Кто вы?
— Кто я? — произнёс силуэт, выходящий из-за дерева. — Я тот, кого ты оставила в прошлом. Или, может быть, тот, кого ты ищешь, чтобы всё началось заново.
В лунном свете проступило лицо. Испачканное землёй, с порезом на щеке, но… живое. Это был Владимир — брат её бывшего мужа. Пропавший три года назад. Все думали, что он погиб.
— Ты… — Марина пошатнулась.
— Мне удалось уйти. Но не всем. Он… твой муж… он не тот, за кого себя выдаёт. И этот лес… он не просто молчит. Он помнит всё.
Он подошёл ближе, положив ей руку на плечо.
— Если ты пришла сюда за правдой, тебе придётся выбрать: бежать… или узнать, почему ты вообще осталась жива.
Марина медленно кивнула. Она знала — обратной дороги уже нет. И лес только начал раскрывать свои настоящие тайны…
ГЛАВА 3: Дом, которого нет на карте
— Пошли, — сказал Владимир. — Пока ещё есть время.
Они шли молча. Марина ощущала, как каждое дерево будто наблюдает за ней. Ветки склонялись, шептали, тянулись, как руки забытых людей. Земля под ногами дышала — живой, гниющий мхом, в котором слышались отголоски чужих шагов.
— Почему ты не вернулся тогда? — спросила она наконец, стараясь не смотреть ему в глаза.
— Я не мог. Я стал частью того, чего сам не понял. Они… следят. Не те, кого ты видишь, а те, кто были здесь до нас.
Он замолчал, потом добавил:
— Ты знала, что твой муж родом из этих мест?
Марина вздрогнула.
— Нет…
— Он никогда не был просто «программистом с командировками». Его отец — один из тех, кто оберегал тропу. Кто приносил… жертвы.
Слова застряли в горле. Жертвы? Это не могло быть правдой. И всё же внутри всё обрушилось.
— А ты? Зачем ты здесь?
— Я увидел, что он собирается делать с тобой. И понял: если кто-то ещё должен выбраться, это ты.
Они свернули влево, туда, где навигатор уже не показывал ничего. Только серая тень в густом тумане.
Спустя двадцать минут они вышли к старому дому. Обугленные стены, крыша, накренившаяся, как мёртвое дерево, и заросший колодец рядом.
— Этот дом сгорел. Ты же знаешь, да? — прошептал Владимир. — По бумагам его не существует с 1943 года. Но он всё ещё здесь. Он всегда здесь, когда кто-то возвращается…
Марина приблизилась. Внутри пахло гарью, гнилью и… чем-то сладким, почти приторным. Как будто торт на похоронах. Она прошла внутрь. Пол скрипел, стены дышали. И — на стене — старое зеркало.
В нём она увидела себя. Но не ту, что сейчас.
На неё смотрела другая Марина — с обожжённым лицом, с пустыми глазами и с чёрной лентой на шее.
— Что это?..
— Это то, кем ты стала бы, если бы осталась здесь тогда, — прошептал Владимир. — И то, что он пытался воскресить.
Марина отпрянула. Голова кружилась.
— Это сумасшествие…
— Нет, — покачал головой он. — Это его план. Он хочет заменить тебя. Ты для него — контейнер. Не жена. Не женщина. Только вместилище для того, кто был здесь раньше. Он ищет… её.
В этот момент снаружи раздался голос.
— Ма-ри-на…
Она замерла.
— Это он, — сказал Владимир. — Он чувствует, когда ты рядом с истиной. Но у тебя есть выбор: сейчас — или никогда. Колодец. В нём — ключ. Но достать его можно только вдвоём.
Они вышли на улицу. Туман сгустился. Из-за деревьев появлялась чья-то фигура. Мужчина. Спокойный. Шагающий уверенно. Улыбающийся — не человеческой улыбкой.
— Ты сделала правильный выбор, — сказал он. — Мы вернём её. А ты — отдохнёшь.
Марина подошла к колодцу. Владимир держал её за руку. Муж был уже рядом.
— У тебя был шанс… — прошептал он.
И в этот миг Марина нырнула в колодец.
ГЛАВА 4: Внизу
Холод. Тишина. Темнота. И… шепот.
— Марина… Марина… мы так долго тебя ждали…
Вода обжигала. Но воздух был. Где-то внизу. Она дотянулась до чего-то твёрдого. Это был ключ. Старый, ржавый, с выгравированным символом — глаз в круге.
В этот момент сверху раздался крик. Владимир.
— Он спрыгнул за тобой! Быстрее! Он здесь!
Марина схватила ключ и ударила его об стенку колодца. Та зазвенела. Открылся проход — тоннель. Она юркнула в него, как лиса в нору, слыша, как за её спиной кто-то смеётся.
— Ты — всего лишь замена…
Но Марина знала: теперь она несёт ключ. Не он. И это значит, что у неё есть сила остановить всё.
ГЛАВА 5: ТОННЕЛЬ
Тоннель был узким, как родовая труба. Каменные стены дышали сыростью, а пол был вымощен глинистыми пластами, местами скользкими, как жир. В темноте Марина ползла, прижимая к груди ключ. Он был горячим. Почти обжигал. Как будто знал — его нашли не те руки, которые он ждал.
Позади слышались всплески. Он был там. Он не торопился. Он знал, что спешка — удел живых. А он уже давно не такой.
Марина вырвалась из тоннеля в зал, выдолбленный в скале. Там горели свечи. Без огня. Без пламени. Просто… светились.
И в этом зыбком свете она увидела её.
Женщина — в белом. Без лица. Только кожа, натянутая на пустую маску. Но в этой безликости было… узнаваемое.
— Ты знаешь, кто я, — прошептала она.
Марина кивнула. Слова не шли.
— Я была до тебя. Я должна была умереть. Но он не отпустил. Он держал меня, он кормил моим телом тьму. А потом… нашёл тебя.
Марина шагнула назад. Ключ жгёл ладонь.
— Этот ключ — не просто дверь, — сказала Безликая. — Это замок, который ты должна запечатать изнутри. Пожертвовать собой — или…
Она не договорила. В зале появился он.
Муж. С лицом, которое трескалось, как старая картина. Под его глазами — пустота. Под кожей — чёрные тени, двигающиеся, как черви.
— Отдай её мне, — сказал он. — Ты не понимаешь, что разрушаешь. В этом теле будет она. Будет опять. Я найду покой. Я… верну время назад!
Марина посмотрела на Безликую.
— А если я не хочу быть заменой?
— Тогда ты станешь собой, — сказала женщина. — Но ценой станет… всё.
В этот момент ключ стал светиться. Свет вырвался из него, ударив мужчину. Он закричал. Его тело стало растворяться, как глина в воде.
— Не-е-ет! Я тебя любил! Я за тебя умер, а ты… ты!..
— Ты умер за нее, — сказала Марина. — А меня даже не спросили.
С этими словами она подошла к алтарю в центре зала. Вставила ключ в замочную скважину — и повернула.
ГЛАВА 6: ЛЕС ВЫДОХНУЛСЯ
Грохот. Свет. Тишина.
Марина очнулась на мягком мху. Над головой — небо. Настоящее. С голубыми пятнами между вершинами сосен.
Рядом лежала старая сумка. Внутри — паспорт. Её. Чистый. Без штампа о браке. Без следа прежнего имени. Будто всего не было.
Сквозь деревья показалась дорога. Из леса выходил автобус. Водитель махнул рукой.
— Марина? Садитесь, до города довезу.
Она села. Никто не смотрел на неё странно. Никто не спрашивал, откуда она.
Она обернулась. Лес был тих. Но уже безголосый. Без зова. Без памяти. Он отпустил.
ЭПИЛОГ: КВАРТИРА
В квартире было пусто. Мебель осталась. Фото — исчезли. На стене — старый календарь. 2003 год.
На кухне — записка. Почерк не её, но знакомый:
« Если читаешь это — ты смогла. Не вини меня. Я просто любил не ту. Но теперь ты — единственная. »
Марина медленно подошла к зеркалу в прихожей.
В отражении — только она.
Живая.
Настоящая.
И с глазами, в которых уже не дрожит страх, а пульсирует память выжившей.
